Den forbannede
Joyce Carol Oates, 2013
688 pp.

Bokanmeldelse av Molly Lundquist
Mai, 2013
I løpet av de siste årene hadde jeg blitt skeptisk til Joyce Carol Oates – med karakterer og handlinger som grenset til det groteske. Så det var med en viss beven jeg plukket opp Den forbannede.

Vel, her er igjen hennes vanlige groteskerier, denne gangen plassert i en historisk kontekst, med en gotisk setting og en fantasy-thriller-handling – og alt så fascinerende at det var vanskelig å legge boken fra seg.

Historien finner sted ved begynnelsen av 20-tallet i byen Princeton i New Jersey – den gang en enklave for de svært, svært velstående. Selv om romanen er full av historiske karakterer, fokuserer den på den fiktive Slade-familien – spesielt patriarken Winslow, hans ungkarsønn Josiah og hans vakre datter Annabel, som snart skal gifte seg. Slade-familien er trofaste støttespillere i Princetons sosiale elite – og de er faktisk selve sentrum for den.

Kort tid før Annabels bryllup inntreffer to merkelige hendelser, som vår påtrengende og kresne forteller forteller oss er de første manifestasjonene av «Forbannelsen». Forbannelsen – en «stadig økende og fullstendig mystisk katastrofe» – vil fortsette uforminsket i 14 måneder og ødelegge Slade-familien og andre som befinner seg i dens vei.

Formskiftende menn, ubeskrivelig kjekke for noen og paddelignende for andre; en uimotståelig, sirenelignende kvinne; et usynlig palass gjemt bort i en grumsete myr; statuer som våkner til liv og levende vesener forvandlet til statuer utgjør Fantastiske i en ellers realistisk verden. Oates ser ut til å ha det gøy.

Likevel krever hun at vi tar henne på alvor. Realismedelen av historien hennes forteller om rasistisk inspirerte lynsjinger, antisemittiske mord og avskyelig likegyldighet til arbeiderklassens vanskelige situasjon, inkludert og spesielt barnearbeid. Dette er samfunnets onder – som alle ikke bare tolereres, men faktisk videreføres av Princetons overklasse. Ikke bare eier de aksjer i de samme selskapene som behandler arbeidere som løsøre, men de er stolte av sin følelse av berettigelse.

Med tiden lærer vi om forbannelsens opprinnelse. Det ville være urettferdig å avsløre den oppdagelsen her. Men det er nok å si at Oates ber oss reflektere over ondskapens natur og konsekvensene av å ignorere gale handlinger.

På mange måter, Den forbannede leses som en fabel. Den nærmest eventyrlige avslutningen gir oss, om noe, en «moral i historien». Hvis jeg har en kritikk, er det at boken trengte en sterk redaktør; enda mer, forbindelsene mellom manifestasjonene og årsaken til forbannelsen forblir noe uklare. Men som alltid er Oates en sterk forfatter, morsom og briljant på sin side. Hun får oss til å tenke.

Dette er ikke en enkel bok, men hvis bokklubber er villige, er det verdt – vel verdt – innsatsen. Midt i en fengslende historie tar Oates for seg de store spørsmålene: hva er ondskap og hvordan konfronterer vi det, individuelt og kollektivt. Det blir ikke større enn det.

se vår Leseguide for De forbannede.